Opera autobiografica prin excelent/a, acest roman prezinta oameni si locuri din copilaria scriitorului, care afirma: "In aceasta carie ma veti gasi numai pe mine Voi fi eu si numai eu."
Francois Seurel, per-sonajul-narator, este un alter-ego al autorului: fiu de institutori, invata, ca si Alain-Fournier, intr-o scoala din departamentul Cber.
Yvonne de Galais, eroina romanului. imprumuta trasaturile unei tinere, care se numea tot Yvonne si pe care Alain-Fournier o intalnise cu cativa ani inainte. Dragostea lui Augus-tin Meaulnes, eroul romanului, pentru Yvonne de Galais, nimbul de mister care o invaluie si, in parte, peripetiile care conduc la regasirea ei se inspira din zbuciumul dragostei neimpartasite a scriitorului pentru Yvonne. Cararea pierduta (in original Im Grand Meaulnes) este mai presus de toate o carte a copilariei si a adolescentei, spatiu in care visul se impleteste cu realul si in care dragostea exprima cautarea absolutului.
Desi isi frage seva din realitate (oameni, locuri), romanul aduce doua personaje pur fictive: Augustin Meaulnes si Franlz de Galais, socotite a fi proiectii ale eului scriitorului.
Augustin Meaulnes este numit de colegii sai "Le Grand Meaulnes" (Marele Meaulnes), intrucat era mai mare ca varsta decat ei. Acesta frecventeaza cursurile superioare ale scolii din Sainte-Agalhe din tinutul Sologne, locuind la domnul Seurel. directorul scolii si tatal lui Francois, elev si el (povestitorul straniilor intamplari ce se vor succede in roman).
Dornic de aventuri solitare. August ine Meaulnes dispare misterios timp de trei zile si patrunde intr-un univers necunoscut, populai cu copii si adolescenti, unde se desfasura o sarbatoare fantastica. Deghizati in costume de epoca, acestia danseaza si canta in parcul castelului misterios de pe domeniul Sablonniere, asteptand celebrarea logodnei lui Frantz de Galais cu Valentine. Franlz este un "hoemian" (un tigan), a carui existenta, plina de neprevazut, apare invaluita intr-un mare mister.
Cu acest prilej o va intalni Augustine Meaulnes pe Yvonne de Galais. sora lui Frantz, o tanara care il farmeca pe loc. Petrecerea la care asista Augustine Meaulnes este intrerupta brutal din pricina tentativei de sinucidere a lui Frantz de Galais, la aflarea vestii ca Valentine, logodnica sa, nu avea sa mai vina.
Meaulnes. intors la Sainte-Agalhe, ii povesteste totul lui Francois, avid sa cunoasca aventurile prietenului sau. intr-una din zile ajung in zona doi tigani bizari, unul dintre ei fiind chiar Frantz, pornit in cautarea logodnicei sale. La randul sau, Meaulnes incearca sa se intoarca in locul misterios in care fusese, dar nu-1 mai gaseste, iiind astfel in imposibilitatea de a o revedea pe Yvonne. intristat, pleaca si el catre alte zari, despartindu-se de Francois. Acesta reuseste cu timpul sa limpezeasca misterul castelului si sa ii regaseasca pe Yvonne si pe tatal acesteia. il instiinteaza pe Meaulnes, care revine pe locurile unde nu mai ramasese decat o casa modesta. Se casatoreste cu Yvonne. O paraseste la un moment dat, fiind trimis in misiune de Frantz, cu scopul de a-i gasi logodnica, tocmai la Paris (ceea ce se si intampla).
Chemat de Frangois, Meaulnes afla ca Yvonne a murit la nasterea fetitei lor. in copilul sau Meaulnes isi regaseste copilaria si visurile de demult. "Usor dezamagit si totusi fermecat, intelegeam ca fetita isi gasise, in sfarsit, tovarasul de care avea nevoie si pe care-l astepta. Iar eu simteam ca marele meu prieten, Augustin Meaulnes, venise sa-mi ia ultima bucurie ce-mi lasase. Mi-l si inchipuiam, noaptea, infasuran-du-si fata intr-o mantie si pornind cu ea spre alte aventuri", isi incheie romanul autorul -narator si personaj deopotriva.
Cararea pierduta a dat nastere la numeroase interpretari, fiind considerat, in acelasi timp, un roman liric, prin paginile descriptive, un roman al copilariei si al adolescentei, un roman de aventuri si, nu in ultimul rand, un roman psihologic.
