Aparut la 18 octombrie 1851 in editia engleza, la Londra, cu titlul The Whale - Balena, iar trei saptamani mai tarziu, in editia americana, cu titlul Moby Dick or the Whale - Moby Dick sau Balena, acest roman este considerat "una dintre cele mai stranii si mai extraordinare carti scrise in veacul trecut" (E. Schi-leru).
Romanul Moby Dick este construit pe o simbolistica a carei complexitate a creat mereu dificultati de interpretare.
Epopeea balenei albe, cum a mai fost supranumit romanul, are drept punct de plecare fapte reale: existenta, invaluita in mister, a unui casalot care scufundase, de-a lungul timpului, nenumarate vase; documentarele realizate despre acest subiect si, nu in ultimul rand, experienta marinareasca, aventuroasa, a autorului, care a realizat nenumarate calatorii pe mare.
Materia epica a romanului respecta, formal, schema cartii de aventuri: capitanul Ahab porneste impreuna cu echipajul sau spre a vana balena alba. Motivele participantilor de a pleca in aceasta expeditie sunt diferite. Ishmael, naratorul, este manat de curiozitatea pe care i-o starnise monstrul misterios si de dorinta de a strabate mari si tarmuri neumblate, in vreme ce Ahab avea o rafuiala personala cu balena: aceasta, cu multi ani in urma, il lasase schiop etc.
Pana la intalnirea cu fatala balena alba, vasul "Pequod" colinda apele oceanului in lung si-n lat, vanand alte exemplare de casaloti.