De-a lungul timpului s-au conturat mai multe puncte de vedere cu privire la profit.
Mercantilistii (Cantillon, Colbert) au considerat ca profitul este rezultatul activitatii de comert exterior.
Economistii fiziocrati (Turgot, Quesnay) au respins conceptia mercantilista si au cautat sa demonstreze ca profitul se obtine doar din activitatile productive agricole, aceata fiind un dar al naturii.
Clasicii (A. Smith) a sustinut ca profitul este un produs al muncii neplatite, un venit ce revine capitalului.
Economistul J.B. Say a apreciat ca profitul este un salariu pentru munca speciala de conducere si de coordonare.
Karl Marx a sustinut ca profitul este o forma transformata a valorii, mai precis o forma de manifestare a plusvalorii, adica plusvaloarea creata de munca salariata, privita insa ca efect al intregului capital.
Hahn, Felner, Marschall s.a. au definit profitul ca recompensa a intreprinzatorului pentru calitatile sale de organizator si de inventator, pentru riscul si incertitudinile la care se expune, pentru functiile sociale pe care si le asuma.
Jean Marchal a sustinut ca profitul, indeosebi marimea sa, este rezultat al actiunii de forta sau de putere pe care intreprinzatorul sau proprietarul unitatii economice o manifesta (o exercita) pe pietele de bunuri de consum si de factori de productie.
In ultimele decenii s-au constituit si se confrunta numeroase teorii privind profitul, acesta fiind considerat mai ales un venit care depinde de anumite circumstante social-economice favorabile in care isi desfasoara activitatea unitatile economice.
In urma activitatilor depuse in cursul unei perioade de timp, fiecare agent economic inregistreaza rezultate determinate prin diferenta dintre veniturile incasate si cheltuielile antrenate de realizare scopului propus. Daca veniturile respective depasesc cuantumul cheltuielilor totale ocazionate de desfasurarea activitatii subiectului, rezultatul obtinut, pozitiv, imbraca forma profitului. Daca, el insa, este negativ, firma inregistreaza pierderi.
Ca atare, profitul este o forma de venit, fiind perceput, in general, ca un castig, pentru cel care il realizeaza. De aceea, pe o piata competitiva, vor supravietui actorii economici care acumuleaza profit.
Motivatiile realizarii profitului au in vedere cel putin cateva coordonate: