Copilaria face parte dintr-o trilogie cu caracter autobiografic, alaturi de La stapani (1915/1916) si Universitatile mele (1923).
Copilaria ne infatiseaza conditiile deosebit de dificile, in care a crescut si s-a maturizat Alexei Peskov (adevaratul nume al lui Maxim Gorki).
Murindu-i tatal ca urmare a unei "glume" facute de cei doi cumnati ai sai (Miska si Iakov l-au imbrancit pe acesta intr-o copca, ba-tandu-1 cu bulgari de zapada si strivindu-i degetele sub calcaie), micutul Alexei este nevoit sa se stabileasca, impreuna cu mama sa, in casa bunicului Vasili Vasilievici, care detinea un atelier de vopsitorie.
in casa bunicului domneste insa o atmosfera de vrajba generala: unchii sunt mereu pusi pe harta, in vreme ce bunicul ii domina cu indarjire. La putina vreme dupa sosirea lui Alexei in aceasta casa, el va cunoaste cruzimea bunicului, fiind batut in nenumarate randuri, cu sau fara motiv. Singura fiinta care incearca sa-1 ocroteasca si sa-i ofere un strop de dragoste este bunica sa, Akulina Ivanova.
Nenorocirile se tin insa lant in gospodaria bunicului: Tiganus, calfa in atelierul de vopsitorie, moare din pricina unuia dintre feciorii lui Vasili Vasilievici, care il pusese sa duca o cruce de stejar, fiind strivit sub greutatea acesteia; indarjirea batranului de a nu imparti averea il determina pe un alt fecior sa dea foc vop-sitoriei, incendiind tot ceea ce agonisise batranul de-a lungul intregii sale vieti. Dupa acest tragic eveniment familia se va destrama, incetul cu incetul: feciorii (Miska si Iakov) isi vor risipi averile in chefuri nesfarsite; bunicii, firi opuse, dupa repetate certuri, vor decide ca fiecare sa traiasca dupa voia lui. Alexei, singur, pare a fi "copilul nimanui". Mama sa, Varvara, (kipa ce se va recasatori cu un student "intarziat" si fara bani, va muri in urma batailor bestiale ale sotului.
