In cadrul economiei actuale, operatiunile de plati reprezinta elementul primordial al tuturor pietelor, liantul mecanismului concurential general.
Desfasurarea fluxurilor de plati se poate face prin mai multe modalitati. Ansamblul
modalitatilor tehnice de efectuare a platilor in cadrul unei economii nationale sau al economiei mondiale formeaza mecanismul de plati. Analiza posibilitatilor existente pentru stingerea obligatiilor banesti si natura instrumentelor utilizate in acest scop releva ca platile pot avea loc sub doua forme :
a) platile cu numerar - efectuate imediat si la care se intrebuinteaza moneda efectiva, respectiv bancnotele si moneda metalica ;
b) platile fara numerar - stingerea obligatiilor are loc prin transferul de fonduri intre doua sau mai multe parti, prin diverse instrumente de plata in care se foloseste unitatea monetara dar nu se manipuleaza moneda in forma ei concreta.
Circulatia numerarului cuprinde miscarea permanenta a acestuia de la Banca Nationala prin unitatile sale operative, la unitatile bancare, societatile comerciale, regiile autonome si institutiile bugetare, de la acestea la populatie si invers.
Chiar daca este foarte comod de intrebuintat si este folosit in cazul unui numar foarte mare de tranzactii de valori mici, vehicularea numerarului este costisitoare si ridica probleme de securitate pentru banci, cat si pentru populatie.
In lumea civilizata, orice persoana foloseste azi cecurile sau cardurile, plafonul maximal al sumelor platite in numerar micsorandu-se continuu. Astfel, de-a lungul timpului, alaturi de disponibilitatile banesti propriu-zise s-au impus tot mai mult banii de cont, banii scripturali. In ultimele doua - trei decenii s-au produs modificari substantiale in marimile celor doua componente ale masei monetare, sensul schimbarii fiind dat de cresterea ponderii operatiilor care se deruleaza prin intermediul banilor scripturali.
Platile prin virament utilizeaza instrumente si mijloace de plata emise pe suport de hartie, magnetic sau electronic.